冬虫夏草，又名中华虫草，又称为夏草冬虫，简称虫草。是中国传统的名贵中药材，它是由肉座菌目麦角菌科虫草属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫僵化，在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成（即冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核构成的复合体）。冬虫夏草主要产于中国青海、西藏、四川、云南、甘肃、贵州等省及自治区的高寒地带和雪山草原。
真正的冬虫夏草均为野生，生长在海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上。夏季，虫子卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。菌孢把虫体做为养料，生长迅速，虫体一般为四至五厘米，菌孢一天之内即可长至虫体的长度，这时的虫草称为“头草”，质量最好；第二天菌孢长至虫体的两倍左右，称为“二草”，质量次之。 因为僵化后会长出根须，所以被称作冬虫夏草。
《金川琐记》：“俗称虫草。初生，抽芽一缕，如鼠尾，长数寸，无枝叶，杂生细草，采药者须伏地寻择。因芽及根，虫形未变，头嘴倒植土中，短足对生，背有蹙屈纹，棱棱可辨，芽从尾茁，盖直僵蚕，非仅形似也。然剖之已成草根。每岁惟四月杪（音秒，意年月季节的末尾）及五月初旬可采。太早则蛰虫未变；太迟即变成草根也；可辨识矣。味甘平。同鸭煮，去滓食，益人。”
可见今川菜中之“虫草鸭子”非始于近年，《本草从新》：“冬虫夏草，四川嘉定府所产者最佳，云南、贵州所出者次之。”中药学认为虫草有补虚损、益精气、止咳化痰之功，治痰饮喘嗽、虚喘、痨嗽、咯血、自汗盗汗、阳痿遗精、腰膝酸痛、病后久虚不复等症。
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